你所听闻的“美人鱼”，其实绝大多数指的是世上最古老的海洋动物之一，儒艮（音rúgèn）。儒艮成体平均长约3米，它们皮肤光滑，有稀疏的短毛，且生性害羞，性情温顺，视力差却听觉灵敏，平日呈昏睡状。对海温极其挑剔的它们，从不去冷海。

儒艮的肺很大，从胸部一直延伸至肾脏附近，因为它需要定期浮出水面呼吸，常被认作“美人鱼”。跟其他海洋哺乳动物比起来，它们的脂肪层厚度较薄，胃的构造简单，而大肠却很大（是胃的两倍重），长度达25米以上。

雌性儒艮往往需要10岁以上才开始产崽，每胎也只产一子，第二胎需要间隔3-7年时间，因此迄今儒艮数量已极为稀少。

因儒艮浑身都是宝，食肉榨油，骨可雕物，皮可制革，所以自四千年前起，人类便开始捕杀儒艮。由于野生环境下儒艮数量的减少，它们已经被列入我国的国家一级保护动物。

?Dupuis,Dargaud-Lombard,